Topstories

(advertentie)

Binnen een week komen er vanuit Californië – waar recreatieve cannabis op 1 januari 2018 legaal werd – twee berichten over gedoe met belastingen. Zo hoeven wietondernemers in San Francisco voorlopig geen ‘business tax’ meer aan het stadsbestuur over te maken, in een poging om de zwarte markt te beteugelen. En uit protest tegen de te hoge belastingdruk voor legale cannabisbedrijven in de staat, roept een aantal van hen op om uit protest het betalen daarvan te boycotten.

Geen extra belasting in poging zwarte markt aan te pakken

Californië is met bijna 40 miljoen inwoners momenteel de grootste legale cannabismarkt op aarde, een positie die ze binnenkort verliezen aan Duitsland, maar dat terzijde. Want ook al is medicinale wiet al sinds 1996 legaal in Californië en funwiet sinds Nieuwjaarsdag 2018, dat betekent niet dat alles nu van een leien dakje loopt in de Golden State.

Neem het hoofdstuk belastingen. Vorige week maakte ambtenaren van San Francisco bekend dat de ‘cannabis business tax’ die de stad cannabisondernemers oplegt tot en met eind 2022 niét zal worden geheven. Dit in een poging om de ‘ongereguleerde wietverkoop te beteugelen’, zo meldt de lokale CBS-zender KPIX. Het was de bedoeling dat deze heffing per 1 januari zou ingaan, maar net als vorig jaar al gebeurde wordt die belasting nu opnieuw uitgesteld.

‘Slecht voor de economie’ van San Francisco

Rafael Mandelman, de supervisor die het voorstel indiende, legt uit waarom de stad afziet van extra inkomsten, op zich een redelijk uitzonderlijk fenomeen natuurlijk. “Hoewel de cannabis business goede banen creëert voor San Franciscans en ze hun klanten voorzien van veilige, gereguleerde producten, bloeit de illegale markt door onder de prijzen van de legale ondernemingen te duiken.”

En dat is volgens Mandelman slecht voor de economie, omdat illegale bedrijven geen belastingen betalen terwijl ze ‘werknemers blootstellen aan gevaarlijke omstandigheden en consumenten aan gevaarlijke producten’. Nu is het daarom geen goed moment om een nieuwe belasting voor kleine ondernemingen op te leggen. “Zij zijn net bezig om zich te vestigen en proberen te concurreren met illegale aanbieders”, verklaart de supervisor van de legale markt in San Francisco de opmerkelijke move van de stad.

Ook diefstal is een plaag voor winkeliers

Een andere plaag die de legale cannabisondernemers (maar ook andere niet-cannabis bedrijven) hard treft is winkeldiefstal. Volgens Mandelman worstelen veel retailers onder het gewicht van de ‘out-of-control retail theft’. “San Francisco moet meer doen om deze bedrijven, hun werknemers en hun klanten te beschermen vóórdat we ze met een nieuwe belasting om de oren kunnen meppen”, stelt hij.

Waar hebben we het eigenlijk over qua belastingtarief? De kiezers van San Francisco hebben in november 2018 ingestemd met een wietbelasting van 1 tot 5 procent op de bruto-inkomsten van cannabisbedrijven.

Oproep om belasting betalen te boycotten

In heel Californië heerst onder legale cannabisondernemers ontevredenheid over de regel- en belastingdruk die de staat hen oplegt. The Mercury News bericht dat de cannabisindustrie daarom een ‘mass exodus on tax payments’ overweegt. Ofwel een georganiseerde boycot van belasting betalen.

Sommige bedrijven noemen het plan al een ‘California Weed Party’, daarmee verwijzend naar de Boston Tea Party uit 1773. En dat is weer een van de eerste en meest beroemde acties tegen Engeland – dat in die tijd de VS als kolonie had – voordat de onafhankelijkheidsoorlog losbarstte. En de wietbedrijven houden liever belastingen in als protest tegen de ‘oneerlijke behandeling’ door de staat, dan dat ze hun oogsten moeten dumpen of zelfs vernietigen.

‘Iedereen pakt ons geld en niemand beschermt ons’

Het plan voor deze moderne (belasting)opstand van 2021 is een reactie op het voornemen van de staat Californië om met ingang van 2022 de ‘cultivation tax’ (belasting op het kweken van wiet) met 4,5% te verhogen. En dat terwijl de belastingdruk in deze staat nu al fors hoger ligt dan het landelijke gemiddelde, met uitschieters tot 45% (!) in sommige gebieden.

En dan moet de legale industrie dus ook nog eens opboksen tegen een ‘well-established and relatively low-risk illicit marketplace’. Jerred Kiloh, die een cannabiswinkel runt en president is van de United Cannabis Business Association, is witheet. “Dit is de reactie die je krijgt als je het gevoel hebt dat je wel goed bent om belastingen te betalen, maar niet vertegenwoordigd wordt. Dat is echt hoe wij het nu voelen in de cannabis. Iedereen pakt geld van ons en niemand doet iets om onze industrie te beschermen.”

Harde lessen uit Californië voor andere landen

Michael Steinmetz van het bedrijf Flow Cannabis Co. omschrijft de belastingstructuur van Californië met termen als ‘buitensporig’ en ‘compleet kapot’ in een open brief aan de media. “In plaats van het binnenhalen van meer inkomen voor de staat, creëert het een bloeiende illegale markt, maakt het mensen werkloos en vermoordt het wat een van de mooiste industrieën van Californië had kunnen zijn”, schrijft de boze ondernemer.

Bovenop die belastingdruk komen volgens de legale wietbedrijven dus nog extra problemen als reguleringscomplicaties (erg ingewikkelde regels en heel veel eisen van de overheid aan ondernemers) en worden veel legale wiethandels geteisterd door ‘gewapende overvallen, vandalisme en in braken’.

Allemaal ellende waar je gerust zonder kunt. Laat dit dus een leerzame les zijn voor landen waar het allemaal nog staat te gebeuren met legalisering van cannabis, landen zoals het onze…

[openingsbeeld: karen roach/Shutterstock, foto bord California: Rex Wholster/Shutterstock]

(advertentie)