Topstories

Het onwaarschijnlijke levensverhaal van Richard Lee, een van de invloedrijkste Amerikaanse cannabisactivisten allertijden, is op 27 juli ten einde gekomen. In zijn thuisstaat Texas overleed de oprichter van Oaksterdam University op 62-jarige leeftijd.

Tour met Aerosmith eindigt in rolstoel

Richard Lee wordt geboren in een conservatief christelijk gezin in Houston, Texas; zijn ouders zijn overtuigde Republikeinen. Als twintiger werkt hij in concertzalen en als roadie. Als hij tijdens een tour met Aerosmith in 1990 lampen aan het afstellen is, valt hij van grote hoogte naar beneden.

Door het ongeluk belandt hij in een rolstoel en lijdt hij ernstige zenuwpijn. Het enige dat tegen die pijn helpt is cannabis. Het lukt hem zijn ouders te overtuigen dat cannabis een veilig en natuurlijk alternatief is voor pijnstillers uit de apotheek.

Cannabis als wondermiddel

Zijn rolstoel vormt geen beletsel voor Richard’s activiteiten of de uitvoering van zijn plannen. In 1992 opent hij met anderen Legal Marijuana – The Hemp Store in Houston. Je kan er hennepproducten kopen, maar er wordt vooral informatie verspreid en er worden contacten gelegd.

Ondertussen kweekt Lee en stuurt een deel van zijn wiet per post sturen naar activist Jeff Jones in Californië. Zo komt die terecht bij de Oakland Cannabis Buyers Club, een van de allereerste medical dispensaries in de staat, waar medicinale cannabis sinds 1996 legaal is.

In 1997 verhuist Richard, overgehaald door Jeff Jones, naar Oakland. In de komende tien, vijftien jaar zullen ze een verpauperde buurt in de stad naar een hoger plan tillen, met cannabis als wondermiddel: Oaksterdam.

Samentrekking van Oakland en Amsterdam

Die naam is niet verzonnen door Richard Lee. Die eer komt toe aan wijlen Jim McClelland, een aidspatiënt en medeoprichter van de Oakland Cannabis Buyers Club en de Berkeley Patients Group. Maar Lee is “de burgemeester van Oaksterdam”, de aanjager, ideeënman en woordvoerder.

In een reportage van ReasonTV  over Oaksterdam uit 2010 zegt Lee: ‘Oaksterdam is natuurlijk een samentrekking van Oakland en Amsterdam en dat is ons werkmodel. Veel activisten gingen in de jaren negentig naar Amsterdam, keken hoe het daar ging en zeiden: Hey, we can do this here!’

Cannabis studeren aan Oaksterdam University

De inspiratie voor Oaksterdam University, geopend in 2007, komt ook uit Nederland. Lee: ‘Oaksterdam University begon nadat ik in 2006 naar Amsterdam ging en daar het Cannabis College zag, een soort klein informatiecentrum. Ik vond het een goed idee om het naar een hoger niveau te tillen door daadwerkelijk lessen aan te bieden.’

Een gouden idee. Honderden cursisten melden zich. Oaksterdam wordt het epicentrum van de legaliseringsbeweging, met twee coffeeshops naar Nederlands model: Blue Sky en The Bulldog Coffeeshop. De winst wordt gestopt in ballot initiatives om recreatieve cannabis via het stembiljet te legaliseren in Californië.

Republicans Against Marijuana Prohibition

Richard Lee publiceert een driemaandelijkse krant The Oaksterdam News in een oplage van honderdduizend stuks en een tijdschrift West Coast Cannabis, met komiek, acteur en activist Ngaio Bealum als hoofdredacteur.

Na een grote politie-inval bij Oaksterdam University in 2012, trekt Lee zich terug. ‘Ik doe dit al meer dan twintig jaar’, zegt hij tegen ABC News, ’dus ik denk dat ik mijn tijd aan het front heb gehad en anderen het over kunnen nemen.” Hij blijft wel strijden: ‘Misschien ga ik wel naar Washington en Colorado, die dit jaar allebei legalisering op het stembiljet hebben staan.”

Lee verhuist terug naar Houston, om dichterbij zijn familie te zijn en te zorgen voor zijn moeder. Zij en haar man Bob richten in 2012 de organisatie Republicans Against Marijuana Prohibition op, schrijft Dale Sky Jones in een artikel op TheLeafOnline waarin zij Richard Lee herdenkt.

Domino-effect van wereldwijde verandering

Sky Jones werkte jarenlang met Lee samen en is CEO van Oaksterdam. Ze schrijft: ‘Richard’s moed om te vechten toen het niet makkelijk was, toen het niet veilig was en toen weinig anderen het durfden, leidde tot een domino-effect van wereldwijde verandering waarvan we vandaag de dag nog steeds getuige zijn. Hij wachtte niet af tot het systeem verbeterd zou worden; hij werkte onophoudelijk om het beter te maken.’

Rust in vrede, Richard. Bedankt voor je werk voor de plant. En mocht er toch een hemel bestaan, doe dan de groeten aan Henk Poncin, oprichter van het Cannabis College en eerste voorzitter van het VOC.

(advertentie)