Topstories

(advertentie)

In 1974 zag High Times het leven, een tijdschrift over de cannabiscultuur dat in rap tempo uitgroeide tot hét toonaangevende medium over wiet (en andere ’tegencultuur’). Ook dankzij hun fameuze cannabiscups, die ze jarenlang in ons eigen Amsterdam vierden omdat recreatieve wiet toen nog nergens in de VS legaal was. Door opeenvolgend zakelijk geblunder verdween High Times in 2024 vrij geruisloos van het toneel. Tot nu, want de grote baas van vloeimerk Raw, Josh Kesselman, koop de hele mikmak en werkt aan een comeback van magazine en cannabiscups!

High Times – meer dan alleen een tijdschrift over wiet

Onder de fraaie titel ‘HIGH TIMES KEERT TERUG: De gigant van de tegencultuur vindt zijn wortels terug‘ kondigt de website zijn eigen terugkeer aan – na een ijzige online stilte sinds juni 2024. Een zwart gat dat veroorzaakt werd door zakelijk en juridisch gedoe en na bijna een halve eeuw het definitieve einde van het roemruchte mediamerk leek te zijn.

Bijna vijf decennia lang was High Times de ‘onbeschaamde stem van de cannabiscultuur’, zoals ze het zelf heel bescheiden stellen. Het was meer dan alleen een tijdschrift, het was een platform dat muziek, politiek, psychedelica, activisme en de plant zelf naar een hoger niveau tilde. Het was een symbool van rebellie, vrijheid en gemeenschap.

‘Toen kwam de spectaculaire val, waardoor het leek alsof High Times voorgoed verdwenen was. Tot nu’, zo lezen we op de website die zo lang gezwegen heeft.

Josh en Matt willen de ziel van het merk herstellen

Want High Times keert terug onder nieuwe eigenaren, nieuw leiderschap en met een hernieuwd doel. Josh Kesselman, oprichter van RAW Rolling Papers, een trouwe lezer en supporter van het merk, heeft het voortouw genomen bij de overname van de belangrijkste activa van High Times.

Daaronder vallen het tijdschrift, de Cannabis Cup en de bijbehorende media-eigendommen. Volgens financiële media heeft de flamboyante vloei-koning voor de complete inboedel ‘slechts’ 3,5 miljoen dollar afgetikt, geheel in cash à la die voormalige Jumbo topman die zo van motorcrossen houdt. In 2017 betaalde een investeringsfonds trouwens nog 70 miljoen dollar voor precies hetzelfde erfgoed…

Aan Josh’ zijde staat Matt Stang, voormalig directeur en mede-eigenaar van High Times en al jarenlang actief in de culturele sector. Hij was een van de mensen die heeft geholpen om van de Cannabis Cup een wereldwijd fenomeen te maken.

Hun High Times 3.0-plan: ‘De ziel van een merk dat generaties heeft gevormd, herstellen en een nieuwe koers uitzetten die geworteld is in de waarden waarop het oorspronkelijk is gebouwd’.

“Ik mag een stukje geschiedenis terugbrengen dat zo’n belangrijke rol heeft gespeeld in de cultuur en zo’n grote invloed heeft gehad op zoveel levens, waaronder dat van mijzelf”, zegt Kesselman. “Dit voelt als een droom.”

Hoe High Times zichzelf naar de afgrond loodste

Maar die droom gaat gepaard met hard werk. En een gecompliceerde erfenis.

De recente geschiedenis van High Times is allesbehalve stabiel geweest. Na de overname in 2017 door een investeerdersgroep onder leiding van Adam Levin, verschoof het merk zijn focus naar agressieve expansie, lanceerde het een crowdfunding voor investeerders, streefde het naar een beursgang en nam het cannabisbedrijven in de detailhandel in de hele VS over.

Het aanbod was verleidelijk: word eigenaar van een deel van ’s werelds meest iconische cannabismerk. Meer dan 20.000 investeerders kochten in. Velen kregen nooit aandelen. Weinigen kregen antwoord.

En toen High Times de deadlines voor het indienen van documenten bij de beurswaakhond SEC miste en doorging met het accepteren van investeringen, leidde dat tot onderzoeken. In 2023 werd Levin aangeklaagd voor effectenfraude. Begin 2025 pleitte hij schuldig aan samenzwering.

Curator wil High Times aan hoogste bieder verkopen

In die jaren verscheen het tijdschrift met tussenpozen, stapelden de schulden zich op en een reeks mislukte zakelijke deals deed het momentum van het bedrijf verdwijnen. Het merk had geen geld meer, geen leiderschap en geen tijd.

“Het was hartverscheurend”, zegt een voormalige redacteur die anoniem wilde blijven nu op de heropgestarte site van High Times . “We zagen iets waar we van hielden veranderen in een businessplan. Een slecht businessplan.”

Halverwege 2024 was een door de rechtbank aangestelde curator actief bezig met het verkopen van de handelsmerken, evenementen en licenties van High Times aan de hoogste bieder. Onder de bieders bevonden zich private-equitybedrijven, apotheekgroepen en zelfs een psychedelisch bedrijf dat het tijdschrift volledig wilde rebranden.

In plaats daarvan kwam het – en we durven te zeggen gelukkig – in handen van iemand die tot de kern van de cannabiscultuur behoort!

Puurheid, vakmanschap, cultuur – de ster van Josh Kesselman

Josh Kesselman kwam niet via Silicon Valley of Wall Street in de cannabissector terecht. Zijn pad begon in Gainesville, Florida, met een headshop, een busje en een diepe liefde voor vloeitjes. Wat begon als een winkel met de naam Knuckleheads, werd het startpunt voor een decennialange missie: betere (cannabis)vloeitjes maken en blowers met respect behandelen.

RAW Rolling Papers werd officieel gelanceerd in 2005 en kreeg al snel een trouwe aanhang onder mensen die belang hechtten aan puurheid, vakmanschap en cultuur. Het product was anders: ongebleekt, veganistisch en gemaakt met een natuurlijke connectie met wat rokers echt wilden, maar nog nooit hadden ervaren.

Maar wat RAW echt onderscheidde, was de man achter het merk. Kesselman legde rechtstreeks contact met de community via video’s, bijeenkomsten, weggeefacties en steun voor belangrijke doelen. ‘Hij bouwde niet alleen een merk op. Hij verdiende een schare fans’, aldus de High Times website in het nieuwsbericht over de overname en comeback.

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht dat is gedeeld door @rawlife247

Terugkeer naar de wilde uitvinders en idealisten

Kesselmans aanpak maakte hem tot een gerespecteerd figuren in de cannabisbranche: een wietondernemer met een groot bereik en underground geloofwaardigheid. En terwijl RAW wereldwijd groeide, bleef hij trouw aan de wortels van de cannabiscultuur. Hij stapte niet uit het bedrijf. Hij investeerde opnieuw. In producten. In mensen. In de cultuur zelf.

Josh is een karakter. Charismatisch, uitgesproken en zonder excuses. Een terugkeer naar de wilde uitvinders en idealisten die ooit ondergrondse imperiums runden. Mensen als Thomas Forçade, de outlaw-oprichter van High Times, die het tijdschrift in 1974 lanceerde terwijl hij cannabis smokkelde en radicale kranten financierde.

Er zit een poëtische symmetrie in: twee langharige buitenbeentjes, tientallen jaren uit elkaar, beiden gedreven door obsessie en een weigering om zich te verkopen.

High Times reanimeren is iets persoonlijks voor Kesselman

Kesselman had van buitenaf toegekeken hoe het tijdschrift waarmee hij was opgegroeid zijn weg kwijt was geraakt. De stem was verdwenen. Het tijdschrift, als het al werd gepubliceerd, voelde aan als een grote betaalde advertentie. De Cannabis Cups waren gestopt.

Toen de kans zich voordeed om de activa over te nemen nadat het merk onder curatele was gesteld, voelde de kans om het opnieuw op te bouwen als iets persoonlijks. “Het ging niet om iets verkopen”, zegt hij. Om High Times te redden, haalde hij zelfs een deel van de erfenis terug om te helpen.

“Het ging om iets redden. High Times stond altijd voor meer dan alleen de plant. Het stond voor waarheid. Voor vrijheid. Voor het niet verontschuldigen van wie we zijn.”

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht dat is gedeeld door @rawlife247

Matt Stang keert terug op het oude High Times nest

Zijn nieuwe business makker Matt Stang is geen onbekende in het verhaal van High Times. Hij begon eind jaren negentig als stagiair en werkte bijna twintig jaar bij het merk, waar hij uiteindelijk Chief Revenue Officer werd en hielp het bereik van het tijdschrift uit te breiden tijdens de eerste dagen van legalisering.

Maar zijn grootste bijdrage was de Cannabis Cup. Toen hij voor het eerst bij het bedrijf kwam, was het evenement nog een kleine bijeenkomst in Amsterdam – met veelal De Melkweg als feestlocatie. Onder leiding van Stang groeide het uit tot een internationaal feest van de cannabiscultuur in meerdere steden. “Het ging nooit alleen om de trofeeën”, vertelt Stang. “Het ging om erkenning. Om gemeenschap. Om feestvieren.”

In 2017 werd het bedrijf gekocht door private equity-eigenaren. Matt was het absoluut oneens met de manier waarop High Times werd omgevormd tot een door private equity gerund bedrijf (lees; een retecommerciële toko waar echt alles alleen maar om geld verdienen gaat) en vertrok kort daarna.

Tijdens zijn afwezigheid keek hij vanaf de zijlijn toe hoe de Cup en het tijdschrift hun positie verloren. “Toen we zagen wat er gebeurde, was dat niet alleen teleurstellend”, zegt hij nu. “Het was pijnlijk.”

Wat kunnen we verwachten van de ‘nieuwe’ High Times?

Nu, vele jaren later, keert Stang terug als partner om High Times te helpen herstellen in zijn culturele en historische belang, en voegt hij eraan toe: “Het is tijd om de gemeenschap die we samen hebben opgebouwd terug te brengen en nieuw leven in te blazen.”

Zo te horen is de nieuwe eigenaar van plan om terug te brengen wat High Times in de eerste plaats zo bijzonder maakte. Het gedrukte tijdschrift zal terugkeren in kleine oplagen met diepgaandere verhalen en een focus op kwaliteit.

De nieuwe High Times-website zal weer podcasts, videoreportages en lange verhalen brengen, waarbij ervaren medewerkers worden gecombineerd met ‘nieuwe stemmen die de cultuur ademen’. Ook het archief van bijna een halve eeuw cannabiscultuur – met covers, artikelen en kunstwerken – zal nieuw leven worden ingeblazen.

Geen haast, kwaliteit en echtheid staan voorop

De Cannabis Cup wordt óók opnieuw opgezet, met een onafhankelijke jury, echte transparantie en nieuwe manieren voor het publiek om deel te nemen. “Enkele van de mooiste momenten van mijn leven heb ik beleefd tijdens die Cups. En ik ga ze terugbrengen. Ze zullen net zo leuk zijn, want dat is het doel”, belooft Kessleman.

En ja, er komt merchandise. Kleding. Vloei. ‘Alles goed gedaan. Alles gedaan in de geest van het platform levend houden zonder het te verkopen’, zo lezen we op de uit de dood herrezen website.

De weg terug zal niet snel zijn. Maar dat is juist het punt. “Het maakt me niet uit of het vijf jaar duurt”, beweert Kesselman. “Ik ga liever langzaam te werk en bouw iets echts op. Het belangrijkste? Plezier hebben terwijl je het doet.”

(advertentie)